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Durante la Segunda Cruzada (1147-1149) los habitantes de Damasco pidieron ayuda a Nur al-Din , quien envió al general kurdo Shirkuk a conquistar Egipto antes de que lo hicieran los cruzados.  Shirkuk fue sucedido por su sobrino Salah al-Din, que  conquistó Egipto en 1171 y derrocó al califa fatimí. Proclamó un nuevo régimen y restableció la ortodoxia sunní. El sultanato ayyubí tuvo cuatro ramas: Egipto (1171-1250), Yemen (1173-1229), Damasco (1176-1260) y Alepo (1183-1260).
Tras la muerte de Salah al-Din, se produjo la debilitación y división del estado ayyubí, para contrarrestar esta situación  se creó un gran ejército de esclavos.
Entre 1218 y 1221, en el marco de la quinta cruzada, el sultán al-Kamil  logró defender Egipto del ataque de los cruzados. A partir de 1225 empieza la presión de los pueblos mongoles. En 1249, con la ayuda de los mamelucos, se consiguió rechazar el ataque realizado en el marco de la séptima cruzada.
Un año  después los mamelucos se hicieron con el poder e inauguraron su propia dinastía.